بالإضافة إلى عمله في اللغويات، يُعرف تشومسكي على نطاق واسع كناشط سياسي، وناقد لاذع للسياسة الخارجية للولايات المتحدة والحكومات التسلطية الأخرى. ويصف تشومسكي نفسه بأنه اشتراكي تحرري، ومتعاطف مع التضامنية اللاسلطوية. وهو عضو في نقابة عمال العالم الصناعيين، وكثيراً ما يُعتبر منظراً رئيسياً للجناح اليساري في السياسة الأميركية. وحسبما ورد في فهرس مراجع الفنون والإنسانيات، فقد تم اقتباس اسم تشومسكي ومقولاته في الأعوام ما بين 1980 و 1992 أكثر من أي شخص آخر ما يزال على قيد الحياة، وكثامن شخص يجري اقتباسه في تاريخ الإنسانية على الإطلاق.