كانت الحرية الدينية بالنسبة للآباء المؤسسين تكمن في جوهر كون الإنسان أميركياً. وكتب جورج واشنطن، أول رئيس أميركي، أن أميركا مفتوحة لاستقبال "المظلومين والمضطهدين من جميع الشعوب والديانات"، بمن فيهم المسيحيون واليهود والمسلمون. إلا أن أميركا فشلت أحياناً عبر التاريخ في تحقيق هذا المفهوم المثالي، وخاصة بعد أحداث الحادي عشر من أيلول (سبتمبر) 2001.